Si bien la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) se transmite principalmente de una persona a otra, los informes muestran que también puede transmitirse de personas a animales.
En primer lugar, ¿qué es COVID-19?
La COVID-19 es una enfermedad infecciosa causada por un coronavirus. Los coronavirus son una familia o grupo de virus que tienen diferentes efectos en el organismo: algunos provocan síntomas similares a los del resfriado en los seres humanos, otros provocan enfermedades en los animales. Además, algunos coronavirus infectan solo a los animales. Si bien se desconoce su origen, se cree que el virus que causa la COVID-19 comenzó en un animal, luego se propagó a los seres humanos y, más tarde, se propagó entre personas.
COVID-19 y gatos: preguntas frecuentes
Sé que los dueños de gatos quieren saber cuáles son las mejores formas de cuidar de sí mismos y de sus amigos felinos durante este momento difícil y confuso. Creo que los amantes de los gatos necesitan información confiable basada en evidencia científica para comprender mejor este fenómeno en curso.
Es importante señalar que este blog se basa en la información disponible en Internet. La mejor fuente de información actualizada al respecto sigue siendo el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., que ofrece respuestas y explicaciones completas a muchas preguntas relacionadas con el COVID-19, incluidas las mejores prácticas que deben seguir los dueños de mascotas.
Actualmente, no hay evidencia de transmisión humana a través de gatos, por lo que no es necesario que los propietarios hagan nada que pueda afectar el bienestar de sus gatos (como abandonarlos o devolverlos a un refugio de animales) incluso si a un gato se le ha diagnosticado COVID-19.
¿Qué tan susceptibles son los gatos domésticos al COVID-19?
Los gatos domésticos pueden infectarse con el SARS-CoV-2, causante de la COVID-19, aunque no son muy susceptibles. Esto se basa en la identificación de tres infecciones activas de forma natural en los gatos, la identificación de anticuerpos contra la infección en algunos gatos en China y los resultados de una investigación en la que se infectaron gatos experimentalmente con el SARS-CoV-2.
En abril de 2020, los CDC y los Laboratorios Nacionales de Servicios Veterinarios (NVSL) del USDA confirmaron los primeros casos de infección por SARS-CoV-2 en dos gatos de Nueva York. Se trata de las primeras mascotas de EE. UU. que dan positivo en la prueba del coronavirus felino o SARS-CoV-2.
¿Cómo se infecta un gato con el SARS-CoV?
En cuanto a las posibles fuentes de infección por SARS-CoV-2, la información disponible nos indica que un gato infectado en Bélgica contrajo el virus de sus dueños. En la investigación en la que se infectaron felinos experimentalmente con SARS-CoV-2, los resultados sugirieron que es posible la transmisión de gato a gato. En base a estos hallazgos, parece probable la transmisión de personas a gatos y de gato a gato.
¿Cuál es el efecto del COVID-19 en los gatos?
La gravedad de la enfermedad desencadenada por la infección por SARS-CoV-2 en los gatos es incierta. Los gatos parecen ser al menos solo levemente susceptibles a la COVID-19. Los dos gatos de la ciudad de Nueva York solo sufrieron una enfermedad respiratoria leve y se recuperaron por completo. Además, los felinos infectados experimentalmente no mostraron evidencia del virus en sus pulmones, sino solo en sus vías respiratorias superiores. Tampoco desarrollaron síntomas de enfermedad.
¿Pueden los gatos enfermarse lo suficiente como para representar una amenaza para las personas?
Actualmente no hay pruebas de que los gatos puedan transmitir el SARS-CoV-2 a las personas, y la gravedad de la enfermedad que provoca la infección en los gatos aún es nebulosa. Las condiciones (tanto naturales como experimentales) de los gatos registrados hasta ahora solo presentaban síntomas relativamente moderados.
Todavía no se sabe si el SARS-CoV-2 se transmitirá de los gatos a la población humana, pero los estudios al respecto están en curso. Sin embargo, es importante señalar que existen otras enfermedades respiratorias virales a las que los gatos son susceptibles y que no pueden transmitir a las personas.
¿Quién cuidará de mi gato si me contagio de COVID?
Supongamos que a un dueño de gato se le diagnostica COVID-19, los CDC recomiendan que esa persona se ponga en cuarentena. Debe dejar el cuidado de su(s) gato(s) a otras personas en casa. Si vive solo, la recomendación es reducir al mínimo el contacto con el gato. La persona infectada con COVID debe lavarse las manos meticulosamente antes y después de interactuar con el gato y su caja de arena (lavarse las manos con frecuencia es una buena idea de todos modos). Y, por último, no permita que los felinos le laman la cara ni respiren cerca de ella.
El proceso de realojar momentáneamente a un gato en hogares con casos positivos de COVID-19 puede exponer a los gatos a otras infecciones y probablemente le causaría estrés al gato realojado. Dado que actualmente no está claro en qué medida el estrés y la ansiedad pueden afectar la capacidad de un gato para combatir el COVID-19, es mucho más razonable dejar que el gato se quede en casa en lugar de realojarlo.
Conclusión
Una investigación realizada en la Universidad de Utrecht (Países Bajos) muestra que los felinos tienen más probabilidades de contraer una infección por coronavirus cuanto más tiempo pasan con sus dueños infectados, principalmente si comparten cama.
La investigación también dijo que debido a que la tasa de infección en mascotas con dueños era más alta que en las del santuario e incluso en los gatos salvajes, los humanos tienen más probabilidades de transmitir el virus a los animales que al revés, algo que también han demostrado estudios anteriores.
En resumen, esto es lo que sabemos hasta ahora:
- La infección que crea COVID-19 puede propagarse de humanos a animales durante el contacto cercano.
- La amenaza de que una mascota transmita COVID-19 a las personas es muy baja.
- Hay casos en los que un animal puede contraer una enfermedad grave debido a la infección con el virus, pero esto es increíblemente raro.